Hugo Leven studierte an der Kunstgewerbeschule und dann an der Düsseldorfer Kunstakademie. Einige Zeit arbeitete er im Atelier seines Vaters Louis Leven, hatte zahlreiche Kontakte zu französischen Künstlern, die ihn stark beeinflussten, und wurde schnell bekannt. Engelbert Kayser stellte ihn als ersten Mitarbeiter in seinem Atelier ein. Von 1895 bis 1904 entwarf Leven zahlreiche Modelle für Kayserzinn; seine Werke hatten einen nachhaltigen Einfluss auf die Zinngießerei des Jugendstils. Er arbeitete auch für die Firma Kreuter in Hanau und andere Unternehmen, die Metall, Silber und Steinzeug produzierten, wie B. Koch & Bergfeld und WMF. Von 1904 bis 1909 lebte er in Bremen. 1906 wurden Levens Werke auf der dritten deutschen Kunstgewerbeausstellung in Dresden ausgestellt; er nahm auch an Weltmessen teil. Von 1909 bis 1933 unterrichtete er an der Zeichenschule der Technischen Schule für die Edelmetallindustrie in Hanau, deren Direktor er wurde. Zu seinen Schülern gehörten Wilhelm Wagenfeld, Christian Dell und Herbert Zeitner. 1933 verlor er seine Stelle. Nach dem Zweiten Weltkrieg leitete er den Wiederaufbau der Zeichenschule, die 1947 den Betrieb wieder aufnahm. Levens Stil ist geprägt von ornamental angeordneten, aber naturalistisch modellierten Darstellungen von Pflanzen und Tieren. 2001/2002 fand im Hanauer Geschichts-Museum im Schloss Philippsruhe in Hanau und im Zons Bezirksmuseum eine Ausstellung über Leven und sein Werk statt.
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